隨著英超冠軍爭奪戰(zhàn)進入最后階段，偏執(zhí)情緒也在加劇。
擔(dān)心賽程難度并非新鮮事，但一種更為微妙的焦慮不僅關(guān)乎對手，還關(guān)乎與他們交手的順序：具體來說，就是每一輪比賽中，哪支爭冠球隊先開球。
進入本周末比賽前，阿森納以看似舒適的7分優(yōu)勢領(lǐng)先排名第二的曼城，但瓜迪奧拉的球隊少賽一場，并且還將在4月19日主場迎戰(zhàn)與阿森納的直接對話，這種情況可能將分差縮小到僅剩1分。 差距依然如此微小，以至于這些賽程上的細微差異被賦予了超乎尋常的重要性，前阿森納中場保羅-默森在2月18日天空體育報道他們客場2-2戰(zhàn)平墊底的狼隊后，就抓住了這一點大做文章。
“冠軍歸屬將取決于誰先比賽，而天空體育在這方面（安排直播賽程）扮演著重要角色，”他說。“伍茲總是想率先開球，以此給對手施加壓力。我多年前就看到過這種情況，當(dāng)時托特納姆總是要應(yīng)對萊斯特城的賽果。最終這會帶來壓力。”
表面上看，這個論點在心理層面的優(yōu)勢很有吸引力。
例如，在曼城2月28日周六客場戰(zhàn)勝利茲聯(lián)之后，壓力立即轉(zhuǎn)移到了阿森納身上，他們需要做出回應(yīng)，在周日主場戰(zhàn)勝切爾西以保持領(lǐng)先優(yōu)勢，而他們也做到了。
那是連續(xù)第三輪比賽曼城在阿爾特塔的球隊之前比賽，本周末這種情況本會再次出現(xiàn)，但由于曼城周三晚客場對陣皇家馬德里的歐冠比賽，他們原定于當(dāng)?shù)貢r間明天（周六）中午12:30客場對陣西漢姆聯(lián)的比賽被推遲到晚上8點，而阿森納將在下午5:30主場迎戰(zhàn)埃弗頓。
默森重點提到的例子——2015-16賽季的萊斯特城和托特納姆熱刺——是少數(shù)球員們公開討論過在兩名爭冠者中不得不持續(xù)后賽所帶來的心理負擔(dān)的案例之一。
“他們似乎每個周末都比我們先賽，當(dāng)他們贏了的時候，那感覺就像一記重拳。如果是一個絕殺球，或者是在第90分鐘連進兩球，那就會產(chǎn)生影響，”當(dāng)時的熱刺球員埃里克-戴爾在接受加里-內(nèi)維爾采訪時告訴The Overlap。哈里-凱恩也贊同這一觀點。“我們似乎總是最后比賽的球隊，”他在4月中旬一個周一晚上熱刺客場4-0戰(zhàn)勝斯托克城后說道，而萊斯特城在前一天下午剛剛對陣了西漢姆聯(lián)。
數(shù)據(jù)支持了他們的懷疑。在那個賽季最后13輪比賽中——就本文而言，這是“冠軍沖刺階段”的界定——萊斯特城有9次先賽，相比之下熱刺只有3次，而最后一輪，像往常一樣，所有10場頂級聯(lián)賽同時開球。對熱刺來說，這包括連續(xù)三場周一比賽，最后一場以一場火藥味十足的2-2客場戰(zhàn)平切爾西告終，這個結(jié)果將冠軍拱手送給了克勞迪奧-拉涅利、杰米-瓦爾迪和他的隊友們。
在萊斯特城先賽的九次中，有四次熱刺隨后丟分。其中三次發(fā)生在最后四場比賽中，這或許暗示了反復(fù)需要做出回應(yīng)而非掌控節(jié)奏所帶來的累積壓力。
在所有冠軍沖刺階段中，萊斯特城那年在69%的比賽中先賽，這是自1992年英超時代開始以來的第二高比例。
在這里，冠軍沖刺階段指的是冠軍歸屬在后期仍然真正存在懸念的賽季（如下圖腳注所列），不包括像2024-25賽季那樣的“巡游”，當(dāng)時利物浦輕松奪冠，最終領(lǐng)先阿森納10分。
上圖頂部的球隊可能會勾起阿森納球迷一些痛苦的回憶。
在2022-23賽季的沖刺階段比賽中，曼城在73%的比賽中先賽，他們追上了阿森納8分的領(lǐng)先優(yōu)勢，連續(xù)第三年贏得聯(lián)賽冠軍，也是六個賽季中的第五次。
但盡管曼城在“先賽”方面占據(jù)主導(dǎo)地位，這似乎并非阿森納崩盤的主要因素。在4月初連續(xù)客場戰(zhàn)平利物浦和西漢姆聯(lián)的比賽中，阿爾特塔的球隊都是兩球領(lǐng)先然后拱手讓出優(yōu)勢，這是控制力上的粗心大意，而非球隊被曼城前一天的賽果壓倒的跡象，而同一月下旬他們在阿提哈德球場1-4的失利則證明是最大的打擊。
與此同時，曼城在2021-22賽季與利物浦的冠軍爭奪戰(zhàn)中角色發(fā)生了轉(zhuǎn)換，但卻幾乎沒有表現(xiàn)出壓力的跡象。雙方在整個賽季都保持著無情的節(jié)奏，并在沖刺階段持續(xù)下去，曼城以戲劇性的方式以1分優(yōu)勢險勝奪冠，在最后一輪主場0-2落后阿斯頓維拉的情況下奮起直追，最終3-2獲勝，而利物浦則在安菲爾德3-1戰(zhàn)勝了狼隊。
如果先賽確實有優(yōu)勢，那也幾乎無法從數(shù)據(jù)中體現(xiàn)出來。爭冠球隊在“先賽”設(shè)定節(jié)奏時場均得到2.27分，在“后賽”需要回應(yīng)時場均得到2.20分，這個差距并不足以表明存在有意義且持續(xù)的“先賽優(yōu)勢”。
但這并不是說這種效應(yīng)不存在。每一次冠軍爭奪都是獨特的，每支爭冠球隊都有不同的心理構(gòu)成和背景情況，要量化每一種心理壓力如何在球場上顯現(xiàn)幾乎是不可能的。
但圍繞這些賽程差異的敘事往往是由結(jié)果決定的。輸了，后賽就被描繪成劣勢；贏了，它就變成了機會。
當(dāng)2016年4月那個周一晚上熱刺客場戰(zhàn)勝斯托克城時，此前萊斯特城在主場被西漢姆聯(lián)2-2逼平，只是憑借一個最后時刻的點球才避免失利。凱恩迅速強調(diào)熱刺“正在那里等待和戰(zhàn)斗”，并在社媒上發(fā)布了一張獅群的照片——大概是為了強調(diào)他的球隊已準(zhǔn)備好出擊。后賽突然不再被描繪成負擔(dān)，而是提醒萊斯特城任何失誤都會帶來后果，將壓力重新拋回給領(lǐng)先者。
歸根結(jié)底，轉(zhuǎn)播選擇只是冠軍爭奪戰(zhàn)這幅畫卷中的一條細枝末節(jié)，其重要性遠不及球隊實力、戰(zhàn)術(shù)和心理韌性。
“要在這個聯(lián)賽中奪冠，你必須在所有方面都表現(xiàn)出色，因為沒有任何容錯空間，”阿爾特塔在2022-23賽季阿森納遺憾落幕后感慨道。在接下來的幾周里，他和瓜迪奧拉都將只專注于那些他們能夠控制的容錯空間。
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